衰老是一个不可避免的时间依赖性过程，与衰老相关的慢性疾病，如心血管疾病、糖尿病、神经退行性疾病以及癌症，给医疗卫生系统带来巨大负担。近，南京大学科研团队通过研究揭示了一项重大发现：轻血液中的小细胞外囊泡具有显著延长寿命、恢复整体生理功能，以及逆转与龄相关的退化变化的能力。
十余来，南京大学医药生物技术全国重点实验室的科研团队一直专注于研究一种名为小RNA的核酸分子及其在机体里发挥的生物学功能，这种小RNA在血液中稳定存在，并被包裹在细胞外囊泡的天然脂质体里，随着龄增长会出现规律性的变化。他们大胆猜测，这是不是科学界一直在寻找的对抗衰老的“焕活因子”。
课题组通过分离来自轻小鼠血液的细胞外囊泡并注射给老小鼠，探索细胞外囊泡及其包裹的小RNA的“返老还童”的作用。
“实验证明，来自轻血浆的小细胞外囊泡在分子、线粒体、细胞和生理水平上可以对抗预先存在的衰老。”南京大学生命科学学院教授陈熹告诉记者：“老小鼠有21个到24个的龄，大概相当于我们人类六七十岁的龄。注射后，我们惊喜地发现老小鼠的运动能力、智力记忆能力，还有心脏、骨骼都表现出了一个轻的状态，实际上它的寿命大大得到了延长，我们最长的一只小鼠活了1200多天，36个，相当于我们人类大概一百二三十岁的龄。”
相对于细胞衰老层面的研究，该研究关注整体抗衰，相关研究成果于416发表于国际优秀期刊《自然》的子刊《自然衰老》上。
“这是一个整体的抗衰老，或者是恢复轻状态生理功能比较有效的，而且应该说整体功能恢复也比较轻的一种方式，在科学上有更大的意义。它并不是延长寿命，而是把衰老的没有生理机能的这些器官和组织，恢复到有正常的生理机能。”南京大学生命科学学院院长张辰宇表示，换言之，课题组研究更重要的意义是让人类能够健康地衰老。“接下来，我们将把这个研究作用在高龄的雌性小鼠身上，恢复它的生殖功能，以期将来能够帮助中国近300万的失独家庭。”