《古文观止》是清初康熙年间吴楚材、吴调侯叔侄编选评注的。它自康熙三十四年(1695)付印问世以来，至今已流传了三百多年。其命名，“观止”二字出于《左传·季札观周乐》。取其意是说这个古文选本是最好的，达到了顶点了。这不免有点太自信了、太自负了。不过三百多年以来。真还没有哪个古文选本超过它的。三百多年来，它一直是流传最广、影响最大的古文选本，鲁迅先生认为该书和《昭明文选》一样，“在文学上的影响，两者都一样的不可轻视”

。《古文观止》分十二卷，上起东周，下至明末，共二百二十二篇。大体反映了先秦至明末散文发展的大致轮廓和主要面貌。作者兼顾思想性与艺术性，在广博的文海中撷采最为绚丽、最有价值、最具代表性的精美古文，为读者搭建了一条最能领略古文精粹的捷径。

本书包括的时代既长，卷帙又不甚多，每篇篇幅不大，大多脍炙人口。编者以时代先后为序，共分7个时期，每个时期都囊括了重点作家的名篇。